Årets Kirkeneskonferanse ble en svært spesiell konferanse.
Å møtes for i fellesskap og åpenhet drøfte muligheter for samarbeid, vekst og utvikling for og i nordområdene ble utfordret av Russlands invasjon av Ukraina og de pågående kamphandlingene der.
I konferansesalen satt norsk, russiske og finske deltakere side om side og lyttet til utenriksminster Annikken Huitfeldt om at Norge fordømmer Russland, men ikke det russiske folk. Da hadde Russland anerkjent Donetsk og Luhansk som selvstendige republikker 21. februar og den 23. februar ba de russiske separatistene i disse områdene om militær hjelp fra Russland.
Ingen erfaring
Russland inntok raskt områdene og invasjonen av Ukraina var et faktum. Dagen etter gjentok ordfører i Sør-Varanger kommune, Lena Bergeng det samme budskapet etter at Russland gikk til krigshandlinger og fortsatte invasjonen.
Europa er i krig. Vi som lever nå har ingen erfaring med krig i Europa, men for oss som satt i Kirkenes, bare noen få mil fra den russiske grensen, ble det en svært spesiell situasjon.
Kirkenes er en liten, men internasjonal by, en by i en kommune med svært nære relasjoner til naboen i øst. Og nettopp de sterke relasjonene til folk, organisasjoner og institusjoner i Russland gir også Kirkenes unike erfaringer i å balansere folk-til-folk-samarbeidet, vennskap og felles interesser over grensen, i forhold til nasjonale og geopolitiske urettmessige handlinger fra Russland.
– Vi skal aldri slutte å snakke med folk, sa utenriksministeren.
Fortsette dialog
– Vi går videre med konferansen sa Guro Brandshaug, leder av Kirkeneskonferansen.
Og nettopp det, å fortsette med dialog og gode samtaler, å ta opp utfordrende temaer på konferansens dag 2, er det eneste svaret som kan gis fra oss her i nord. Å avslutte konferansen tidligere ville være å la seg kue og krenke til taushet.
Det å gjennomføre er å stå for demokratiske verdier og å behold troen på dialogens betydning. I en vanskelig situasjon, i det som blir en vanskelig tid, viser Kirkeneskonferansen vei. Som en samarbeidspartner for Kirkeneskonferansen er vi stolte, og vi ser fram til neste års konferanse. UiT Norges arktiske universitet vil støtte opp om konferansen – den er enda viktigere nå.
